美国空军X-37B无人空天飞行器完成了第五次飞行任务，在太空飞行了780天，打破了上一次创造的飞行时长纪录。但是，由于这一轨道试验飞行器执行的任务被列为国家高级机密，所以X-37B的用途是什么？

　　这是一个致命的秘密吗？

　　一、机动变轨能力

　　从2010年起，X-37B总共执行了5次飞行任务，时间长度从225天到780天不等。美国空军称X-37B为“轨道测试飞行器”，简称OTV。

　　在2019年6月底和7月初，一名荷兰的天空观察爱好者完成了一项罕见的“壮举”。拉尔夫·范德伯格（Ralf Vandebergh）使用装有摄像头的10英寸直径的望远镜，拍摄到了神秘的X-37B空天飞机在距离地球表面210英里处飞行的照片。

　　范德伯格说：“我们可以识别出这架小型航天飞机的机头、有效载荷舱和尾部，甚至是一些更小的细节。”

　　范德伯格为寻找到这架无人空天飞行器已经花了数月时间，最终于2019年5月成功追踪到它的踪迹。但实际拍摄这架长约29英尺的无人空天飞机，则花了几周时间。

　　当他试图在6月中旬再次观察它时，它没有在预期的时间到达原有轨道的预定位置。原因是X-37B空天飞机做了一次机动变轨，“跳”到另一个轨道。所以，具备机动变轨能力，是X-37B空天飞机的一个突出特点。

　　后来，范德伯格在其他业余卫星观察爱好者的帮助下，很快又在其他轨道上找到了X-37B。得以在今年6月30日和7月2日拍摄了一些照片。

　　在21世纪头十年，波音公司为美国空军至少制造了两架X-37B，每架成本约10亿美元。虽然它看起来像是2011年退役的NASA航天飞机的微缩版，但X-37B本质上是一个小型、可重复使用和可操作的卫星，与单次使用的卫星相比，它的单次任务续航力更短。

　　但是，X-37B具备自身独特的能力。

　　2010年4月，X-37B首次执行任务。每个X-37B任务，据说花费大约2亿美元。在过去，美国空军对于X-37B到底携带了什么有效载荷是绝口不提的，这也引起了太空专家的广泛猜测。

　　据称，在第五次任务中，X-37B携带着一架由空军研究实验室建造的所谓的先进结构嵌入式散热器。根据美国空军的说法，该散热器将有助于“在长时间的太空环境中测试实验性电子和振荡热管技术”。

　　此外，美国空军快速能力办公室主任兰德尔·瓦尔登说：“在执行任务期间，X-37B成功完成了美空军实验室的实验，并发射了多颗小型卫星。”但是，在美国空军人工航天设施目录中并没有列出这些卫星的用处。

　　看来，除了进行美军常规的太空实验外，释放的小卫星很神秘。

　　二、间谍侦察能力

　　由于X-37B的飞行任务越来越长，美国对一次能在轨道上存活数年的航天器部件的需求也越来越大。随着美国空军继续改进X-37B的操作，未来执行的任务可能会创下X-37B的新纪录。

　　防务学者埃里克·斯特纳（Eric Sterner）在谈到X-37B时说，“你可以把传感器和卫星放在X-37B上，你也可以把弹药放在X-37B上，只要它们存在。”

　　X-37B配备了有效载荷舱，里面有足够的空间用于搭载信号情报或成像系统的硬件，如果将这些有效载荷舱改装成武器舱，那后果将更加无法估量。更有专家表示，虽然X-37B是低轨道航天器，其直接用于太空作战能力有限，但是由于其可搭载导弹和激光武器，这就让其拥有了远程的精准打击能力。

　　不过，美国空军多次否认X-37B曾携带武器，因为如果公然给航天器装备武器，违反了1967年签署的《外层空间条约》。

　　有人说，由于美国已经宣布建立一支独立的“太空军”，推动在太空的军事行动，那么华盛顿很可能会开始挑战几十年来对太空武器的禁令。另一方面，美国还宣称要开发包括导弹防御系统在内的新一代轨道系统。

　　但是，X-37B作为一种可重复使用的“间谍工具”将是完全合法的。而且，在美国看来这并不奇怪，而且这样做并不一定会危及它的其他科学任务。事实上，美国空军承认，测试散热装置并不是X-37B目前唯一的任务。可重复使用的空天飞机也开辟了新的轨道途径。

　　美国空军之前就曾透露：“第五次OTV任务将发射到更高的倾斜轨道，并从那里着陆，以进一步扩大X-37B的轨道包线。”

　　航天器的轨道倾角等于它所经过的南北最高纬度。安全世界基金会的太空专家布莱恩·维登说，X-37B之前的飞行角度在37度到43度之间。

　　扩展X-37B的倾角，也扩展了它所能搜集的信息，假设搜集情报是它肩负的任务。值得注意的是，几乎整个俄罗斯都位于X-37B以前的倾角范围以北。

　　第五次，也是刚刚结束的这一次飞行任务，X-37B首次飞越俄罗斯大片领土。这也意味着，具备变轨能力的X-37B，能够拍摄或侦察到许多以往可能无法触及的俄罗斯机密设施和敏感区域。

　　为什么不久前美国退出了“开放天空条约”，原因可能就在这。

　　据悉，X-37B此次重返地面，会进行部分物料的补给和短暂的维护，预计2020年，X-37B将满载各种“实验设备”重新飞入太空，进行第六次的神秘飞行，执行那些不为人知的秘密任务。

　　三、反卫星战争？

　　对于X-37B无人空天飞机在距地球表面数百公里高的轨道飞行，而且时间长达近800天，有不少美国军事专家认为，尽管军方闭口不谈其真正的任务和用途，X-37B的太空军事能力显然是存在的。

　　从第四次飞行任务开始，X-37B似乎肩负的一项任务就是试验霍尔推进器。这是一种新型离子发动机，美国空军第一颗高级特高频（AEHF）卫星上搭载的这种霍尔推进器，在火箭发动机无法将卫星推升到正确轨道时挽救了卫星。

　　霍尔推进器提供了比传统离子推进器更高的推力，持续的推力可以使航天器达到每秒50公里的速度，甚至比NASA的“旅行者1号”太空探测器每秒17公里的速度还要快。

　　低轨道是试验新型推进系统的理想之地，这种推进系统可能改变轨道侦察的竞赛。布赖恩·威登说：“我认为，线索就是它（X-37B）将处于多低的轨道。”上一次飞行任务，X-37B位于200英里（约合322公里）这个相对较低的轨道说明，美国空军正在测试X-37B上的试验性离子推进器。

　　威登说，这些具有“霍尔效应”的离子推进器类似于NASA的演进氙离子推进器，其设计目的是在免除液体燃料额外重量的情况下，使间谍卫星具有灵活性，因为间谍卫星位于低轨道，必须频繁点燃转向推进器才能保持高度。威登说：“传统高清成像卫星发射难度很大的原因之一就是，它们的体积和重量太大。”

　　轨道动力学定律和火箭以惊人的速度消耗燃料的事实，意味着卫星和宇宙飞船不能像战斗机那样在地球大气层中操纵。减少燃料消耗，还要在轨道之间移动，这就需要新的效率值更大的发动机。

　　X-37B可能会改变这种情况，不仅可以回收和重复使用，携带的燃料比传统的火箭燃料轻得多，这就允许有更多动力。因此，X-37B可以停留更长时间，燃料方面的机动成本远远低于与传统火箭类似的运载工具，在轨道内和轨道之间拥有更大的机动能力。

　　这种灵活性将使X-37B能够在太空中做更多的事情，意味着超越传统卫星的新一代太空能力。比如，在光学成像、电子情报和信号情报收集方面，密切监视敌方的轨道卫星。如果美军的卫星位置不佳，无法对突发事件做出反应，X-37B也可以填补这一空白。

　　最为重要的是，具备卫星布设和机动变轨能力的X-37B，在反卫星战中可以扮演攻守俱佳的角色。

　　奥巴马政府的太空政策回避了太空武器选项。相反，强调努力确保空间弹性和空间态势感知（SSA），作为空间政策的一个关键方面，以威慑敌方反空间威胁，如反卫星（ASAT）武器。

　　在防御方面，X-37B在提升能力后，可以通过提供近距离“护航”，来保护美国重要的空间资产。例如，可以在对手的威胁逼近，并在其发起袭击能力范围之外，迅速做出反应。对现在美国政府说，向太空武器化迈出一步，并非十分困难的问题。

　　此外，在遭到反卫星攻击后，空间能力的重建也是空间适应力的一个重要方面。据说，美国国防部高级研究计划局正在开发一种类似于X-37B的运载工具，它被设计成以一种迅速响应工具，以低成本方式补充被破坏的空间资产。

　　将这种反应灵敏的太空发射能力与低成本的卫星补充能力相结合，意味着可以迅速修补在遭受反卫星攻击后失去的能力。此外，在空间轨道中发射扮演“替补”角色的小卫星，能够最大程度减小损失影响。

　　在进攻能力方面，X-37B也将给美国政府一个选择，在必要的情况下，能够迅速发展一种先进的反卫星能力。可以想象，华盛顿可能会借口“中俄都在发展反卫星能力”，渲染威胁到美国及其盟友对卫星的重要依赖，进而把X-37B或后续升级型空天飞行器纳入“太空军”，作为太空攻击力量。

　　当然，目前X-37B的行动范围只是在低地球轨道，扮演的是“监视者”的角色。而真正的“太空攻击者”和“空间修补者”，可能需要进入更高的轨道，那里包括对美国军事实力十分关键的高端卫星，如导弹预警、GPS或战略通信卫星。（作者署名：石江月）

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