在构成核三位一体打击体系中，空基的远程轰炸机应该算是最经济也是最能看得见、感受得到的了，美国的B-2“幽灵”轰炸机一直是世界上空基核打击力量的代表之一，这种拥有超大载弹量和超大航程的隐身轰炸机曾让全世界战栗，却也不由得慨叹美国科技之强。

但在美国政府和军方看来，如今世界基本和平的局面，以及新技术、新材料的不断涌现，都使“幽灵”逐渐变得鸡肋起来，很多缺点也逐渐明显起来。在这样的情况下，美国在今年2月宣布将于2025年之前退役全部B-1B“枪骑兵”和B-2“幽灵”轰炸机，保留B-52“同温层堡垒”轰炸机和整备更多的B-21轰炸机。

B-21轰炸机原本是美国2018轰炸机计划的试验机，这个计划历经数次更名，先后被称为新一代轰炸机计划NGB和远程打击轰炸机计划LRS-B。名字虽然改了不少，但实际产物B-21轰炸机并没有多大改变，据称目前已经开始测试阶段。

据爱德华空军基地第412测试队负责人称，B-21轰炸机将在近期进行相关测试，测试地点就在这个基地内。不知是巧合还是有意为之，1997年B-2轰炸机就是在这个基地完成的测试。

B-21轰炸机由诺斯罗普·格鲁曼公司研发和生产，这家老牌军火公司的经典产品包括F6F“地狱猫”战斗机和F-14“雄猫”舰载机，以及最新锐的，由X-47B无人机演化而来的MQ-25“黄貂鱼”舰载无人机，这次研发B-21时，也一一满足了美军对于B-21的性能需求。

按照美军的要求，B-21被设计成一款具有高度信息化和网络化的隐身多用途轰炸机，外形上与B-2相差无几，从某种意义上来说可看作更贴近实战的B-2，但整体外形更符合气动布局，这也是因为研发B-2时并未完全理解隐身性能，用了不少大而无当的设计，如今有了B-2探路，B-21采用了更加流畅的布局，隐身涂料方面也有了改进。

B-21最大的特点就是成本比B-2降低了一倍以上，包括采购成本和维修成本，这应该是美国政府最中意的地方，而美国空军也该长出一口气，成本大幅下降就意昧着不太可能被国会砍掉，即使国会真的要砍掉，空军也有足够的理由反驳国会：上一个B-2你们嫌贵，从165架砍到区区21架，结果现在美国霸权受到挑战，现在你们还想怎么样？不要伟大的美国了吗？

为了缩减采购成本，B-21采取了网络化设计，全机结构实现模块化和网络化，零件数量比B-2减少60%以上，而且通用性更强；在维护方面，B-21使用蒙皮和涂料也更加耐磨耐用，平均维护时间比B-2减少30%以上，平均维护时间甚至和B-52差不多。

除了成本问题，B-21最重要的是实现了多用途，除了能投放大当量核武器，也能作为常规轰炸机使用，再经过简单改装还能作为侦察机、电子战飞机、先进数据链中心地使唤，这比起B-2的强大威慑力来更具有实战意义，这种综合性能是中国在短时间甚至相当一段时间内都难以企及的，成为美军宣称的“战场上空的灰色幽灵”并不是不可能。