刘牢之是东晋北府兵中的著名将领，曾在淝水之战大破苻坚，由于战绩彪炳，人称百胜将军。可对于他优秀的军事才能，他的政治才能几乎为零，自成为将军后，他比三国时期的吕布还要反复无常，只要有高官厚禄诱惑，他就会变节。

他曾先后反叛结拜兄弟王恭、后又反叛司马道子，最后反叛桓玄，最终落得自尽而亡，死后还被桓玄掘墓斩首，曝尸于闹市。

毛主席在林彪出逃事件后，把《晋书》中的谢安、谢玄、桓伊、刘牢之传编成一组，有正有反，让周恩来和中共中央政治局成员阅读，以“为君既不易，为臣良独难”为鉴。

刘牢之，字道坚，彭城（今江苏徐州）人，东晋时期名将。刘牢之自幼生长于尚武世家，曾祖刘羲，以善射跟随晋武帝，历任北地、雁门太守；父亲刘建，官至征虏将军。

刘牢之从小就苦练武艺，弓马娴熟，而且他面色紫赤，胡须双目生得奇异，被称为不世的将才。当时正值谢玄出任广陵太守，大力征召江淮子弟和北方流民入伍当兵。刘牢之也想凭着一身武艺去博取功名，就和好友何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛等人参加了晋军。

过了不久，谢玄发现这个来自彭城的紫脸大汉不但武艺精湛，而且极富谋略，是难得的帅才，于是将其提拔为参军，让他率领前锋部队冲锋陷阵。

淝水之战时，刘牢之率五千精兵在洛涧大破梁成，在苻坚败后又率军攻陷谯郡，一战成名，天下尽知。由于谢玄的这支新军在对抗北方前秦的战斗中百战百胜，因此人们称为“北府兵”。

刘牢之因为战功卓著，因封龙骧将军、彭城内史，赐封武冈县男，食邑五百户。而因为骁勇善战，刘牢之被称“百胜将军”。

东晋太元二十一年（公元396年），喝醉了酒的晋孝武帝被后宫的张贵人杀死，太子司马德宗即位，是为晋安帝。晋安帝是个地地道道的白痴，朝政大权完全落到琅邪王司马道子手中。而纵情享乐的司马道子每天嗜酒如命，不理朝政，尚书左仆射王国宝（谢安的女婿）和堂弟王绪趁机阿谀奉承，借此控制朝政，为所欲为。

当时刘牢之已经被规划到了青、兖两州刺史王恭的部下。王恭是孝武帝的小舅子，本身就嫉恶如仇，他早就看荒淫无道的司马道子和助纣为虐的王国宝不顺眼，就和荆州刺史殷仲堪合谋，以“清君侧”的名义出兵。

晋安帝隆安元年（公园397年）七月，王恭以诛杀王国宝为名，起兵进攻建康。司马道子闻听大惊失色，吓得手足无措，他甚至顾不上平时的酒肉朋友王国宝和王绪，急忙斩杀二人，王恭这才退兵回城。

当时刘牢之的部队是王恭的最主力部队，但因为门第观念，王恭根本瞧不上刘牢之，这让他非常不满。此时恼恨王恭的司马道子趁机派庐江太守高素劝说刘牢之投靠朝廷，并许以高官厚禄。这件事被王恭的参军何澹之知道后告密，但因为刘牢之和何澹之关系向来不睦，王恭并未相信。但小心的王恭为了安抚刘牢之，还是和他结拜为兄弟，并将最好的武器和最精锐的士兵全部让刘牢之指挥。

突如其来的礼遇，反让刘牢之心生疑惑，怀疑对方要除掉自己。于是刘牢之率领部队叛乱，斩杀王恭。喜出望外的司马道子重赏刘牢之，任命他为都督兖、青、冀、幽、并、徐、扬七州军事，权倾天下。刘牢之第一次卖主为他赢来了满堂的富贵。

元兴元年（公元402年），司马道子决定与独占荆州、截断长江运输的桓玄翻脸，于是派刘牢之出任前军都督，讨伐桓玄。此时刘牢之一方面担心桓玄所率荆州部队势力过大，交战无法取胜，另外也担心如果真的消灭桓玄后功高盖主，会被小气的司马道子除掉。在此思虑下，刘牢之找出多个理由，停军不前。

看出刘牢之心思的司马道子派谋士去游说，并放出假消息称，司马道子怀疑刘牢之，加上对方高官厚禄的诱惑，刘牢之答应桓玄的条件，即按兵不动，让司马道子与桓玄交锋。随后的刘牢之自觉手握重兵，谋略又是一等一的高，不但拒不出兵，还频繁与桓玄书信往来，尽管此时他的外甥何无忌和大将刘裕反复劝说，但最终刘牢之还是决定全军投奔桓玄。刘牢之的第二次卖主求荣，让他到了极度危险的边缘。

桓玄用缓兵之让刘牢之按兵不动后，开始集中兵力对付司马道子、司马元显父子。等到彻底消灭了司马道子的力量，攻入建康城后，桓玄就转过头来准备收拾反复无常的刘牢之。桓玄以征东将军、会稽太守的虚职册封刘牢之，准备剥夺刘牢之的兵权。这时才知道后悔的刘牢之已无退路，预感大祸将至。

不甘心束手就擒的刘牢之召集旧部，预谋再反桓玄。当时，桓玄住在丞相府，部下劝刘牢之袭击桓玄，刘牢之却犹豫不决，移兵驻扎别处后，打算向北投靠他的女婿广陵相高雅之，占据长江以北广大地区来对抗桓玄，召集众将领商议决策。

参军刘袭说：“身为人臣最不能做的事就是反叛，将军您早年反王恭，不久以前反司马道子，如今又打算反桓玄。一个人一生当中三次反叛，怎能够立足于天地之间呢！”说罢，起身扬长而去。刘牢之手下将佐也纷纷离开刘牢之。眼看大势已去的刘牢之心灰意冷，上吊而死。

刘牢之手下的将佐官吏代为操办丧事，将刘牢之归葬丹徒。桓玄得知此事后，并没有放过刘牢之，下令开棺斩首，将尸体暴露在街市上示众。直到义熙元年（公元405年），刘裕击败称帝的桓玄，恢复东晋王朝，替刘牢之申辩，朝廷才恢复了刘牢之的职位和封爵。

虽说刘牢之一生充满争议，让人唏嘘，但东晋的北府兵，却是中国史上第一支特种兵部队。