八国联军攻打北京的时候，不仅是袁世凯在袖手旁观，当时其它东南九省的督抚也都是袖手旁观。两广总督李鸿章声称自己感冒腹泻，走不动道，无法进京；湖广总督张之洞不仅不进京勤王，反而还秘密策划反清，打算自立；广东巡抚德寿更厉害，他是上三旗出身（满洲镶黄旗），北京沦陷，他增援是义不容辞，然而他也附和李鸿章，选择了袖手旁观。这也是时山东巡抚却隶属东南这一趣事的缘由。而李鸿章时为两广总督对朝廷勤王诏令给出的答复是“拒不奉诏”，作为学生的他就更不可能出兵了。

老师没做的事，他绝不会去做。即使不奉诏出兵，出事了也有老师兜着。而彼时李鸿章何等分量？国可曾一日可无他李鸿章？除了袁世凯和义和团有仇外，其实袁世凯的选择也是非常明智的，在这个时候李鸿章，张之洞这群大臣，都知道晚清已经行将就木了，如果慈禧，光绪一死，天下一乱那么他们就会成一方诸侯，在这个时候保存实力才是最佳选择，袁世凯虽然是新军的首领，

但是当时在山东他手上也就一万所的兵力，虽然战斗力是远胜义和团和清军那群乌合之众的，概括来讲，袁世凯的“袖手旁观”，无外乎就是再保全自己、等待时机，谋求获得更大的利益。当然，最后列强还是决定暂时保留慈禧，以免引发太大的反抗。只是，随着《辛丑条约》的签订，清政府也彻底沦为了“洋人的朝廷”。