有这么一句话，说是你的对手成就了你。这句话放在苏联陆军装甲部队身上真是无比贴切，二战爆发前苏军装甲兵虽说远比英法更受重视，但始终徘徊在十字路口，正是有了德军装甲兵这个前所未有的强大对手，苏军装甲兵才能在数年间飞速发展，从装备到训练再到战术，而二战后成为世界上作战经验最丰富的装甲部队。

战后苏军在认真总结以往经验，并结合未来可能战场的地势、天气和潜在对手的分析之后，认为装甲兵在取得质量优势的同时，还应尽量谋求数量上的绝对优势。在这一战术思想的推动下，苏联主战坦克从T-54/55到T-62，最终于1971年服役了被称为最适合苏联陆军的T-72主战坦克。

T-72可谓是苏联这个重工生产机器最恐怖的产物，也是无数同时代西方装甲兵的噩梦。在T-72服役初期，西方没有任何一种坦克炮可以击穿T-72的正面装甲，也没有任何一种坦克的装甲能扛得住T-72那125毫米坦克炮的，更不用说那如海一般的数量。可以说无论质量还是数量，T-72都给西方带去长达20年的惶恐不安。

但实际情况根本没有想象的那么可怕，T-72实际上是苏联哈尔科夫坦克设计局应付差事的作品。当时因为应用大量新技术的T-64不成熟，价格也居高不下，装备几个师以后就没了下文，而军方的需求又极为迫切，哈尔科夫坦克设计局只能在新一代坦克基础上，加了一些T-64上比较成熟的技术，从而打造出了T-72这款在性能和数量上达到相对平衡的产物。

苏联一向信奉“口径既正义”，所以在西方刚开始换装44倍身管口径的120毫米坦克炮的时候，苏联人就给T-72装上了48倍身管口径的2A46型125毫米滑膛炮，发射尾翼稳定脱壳穿甲弹时可在1000米内击穿400毫米均质钢甲；发射BK14M尾翼稳定破甲弹时可在1000米内击穿500毫米装甲，而且采用自动装弹机，火力密度更高，只是观瞄装置使用了已经落后的红外夜视仪，探测距离不到1000米，野战能力较差。

苏联人在装甲方面也煞费苦心，给T-72正面装上了复合装甲，也就是在装甲钢板内加入其他材料如陶瓷等，能够有效抵御各种击穿和碎甲效果，但为了减重，两侧和后方的防御相对薄弱，为此专门研发了外挂式反应装甲，也算亡羊补牢了。

就像沿袭了苏式坦克一贯的火力和机动优点一样，T-72还传承了苏式坦克一向对乘员保护不到位的劣势，尤其是没有弹药隔离舱，供弹装置就在乘员座位下方，一旦被击穿有很大概率会引燃弹药，往往在乘员没来得及有反应之前，弹药就会殉爆，继而出现炮塔被掀飞，坦克被“斩首”的惨状。

但T-72的结构简单，价格也低，因此苏联解体后T-72的生产也在继续，直到2006年俄罗斯宣布停产T-72时，苏/俄一共生产了2.5万辆T-72，捷克、波兰、罗马尼亚等授权生产了约1万辆，装备和使用T-72的国家多达34个，可以被视为一种比较成功的准三代坦克。

从苏联陆军的定位来看，T-72是为了以绝对数量压倒对手，而不是在单挑战中一骑当千，故T-72应在T-64或T-80打开突破口之后，以滚滚铁流的方式彻底碾压北约的防线。这个战术在冷战中期还是有前景的，但T-72生不逢时。

进入21世纪后，T-72各项技术指标均已落后，装备T-72的国家在财政压力之下只能对各自的T-72进行改造升级，俄罗斯自己作为T-72的发源地，自然更少不了大规模技术改进，但终究限于T-72本身的局限和俄罗斯的实力，T-72已经不可避免地落后了。