美国趣味科学网站1月2日发表题为《地球是在增大还是在缩小？》一文，全文摘编如下：

地球质量的增减会威胁地球生命吗？

和任何慷慨的送礼者一样，地球也在不断地与周围的太阳系进行着物质的给予和接收。例如，在太空中飞驰的尘埃定期以流星的形式轰击我们的星球，而来自地球大气的气体也经常渗入太空。

那么，如果地球不断地送出物质，同时获得新物质，它是在增大还是在缩小呢？

美国国家航空航天局（NASA）兰利研究中心研究大气逃逸问题的高级研究员纪尧姆·格罗诺夫说，由于地球送入太空的气态礼物——确切地说是大气，我们的行星正在缩小。但他说，地球并未缩小太多。

行星是以积聚方式形成的，或者在太空尘埃碰撞并逐渐形成更大的团块时形成的。格罗诺夫说，地球在大约45亿年前形成后，继续以陨石和流星的形式发生少量积聚，从而使地球质量增加。

但行星一旦形成，另一个过程就开始了：大气逃逸。格罗诺夫说，它的原理与蒸发类似，但程度不同。格罗诺夫说，大气中的氧、氢和氦原子从太阳吸收了足够多的能量来逃离大气。

那么，这些过程如何影响地球的整体质量？对此，科学家只能估计。

格罗诺夫说：“当然，仍在研究中，因为难以实时测量地球的质量。我们没有精确的数据来判断地球是在增大还是在减小。”

但格罗诺夫说，通过观测流星的速度，科学家估计每年约有1.65万吨流星——质量大约相当于1.5座埃菲尔铁塔——撞击地球，从而增加了地球的质量。与此同时，科学家利用卫星数据估计了大气逃逸的速度。格罗诺夫说：“大约有8.27万吨或7.5座埃菲尔铁塔。”

这意味着地球质量大约每年减少6.61万吨。格罗诺夫说，虽然听起来很多，但就整个地球而言，这“非常、非常、非常少”。

根据对过去100年大气逃逸的估计值，格罗诺夫推测，按照每年6万吨的大气逃逸速度，如果地球大气没有办法得到补充的话，地球大气需要50亿年才会丧失殆尽。

然而，海洋和其他过程，比如火山爆发，的确帮助补充了地球的大气。格罗诺夫说，因此，地球大气消失殆尽的时间是上述时间的3000多倍——大约15.4万亿年。早在那之前，由于太阳的演化，地球很可能已经不适合居住了。太阳预计将在大约50亿年后变成一颗红巨星。

格罗诺夫说：“因此，从长远来看，大气逃逸不是问题。”

因此，在我们为地球是一个优秀的慈善家而欢呼时——它慷慨地将大气中的气体送入太空，我们也可以放心，地球缩小不会危及地球上的生命。