1936年到1937年，四川全省因久旱无雨，除成都外几乎都是灾区，受灾人口达到了3700万。此前四川多年的军阀割据，多如牛毛的苛捐杂税都加剧了旱灾所带来的危害。

根据当时《中央日报》的报道：“（梓潼）全县无一处不受旱灾，以树皮草根白泥作食者约十八万人。......民食恐慌， 已达极点… … 倘非亲历灾区者， 将不信四川夙称天府之国， 人民生活竟一降至于如此， 恐直与阎罗鬼国相似矣…… ”

同样的场景也出现在了“国际社”外国记者的记录中，他们看到儿童提着大竹篓、不顾危险的爬上枯树摘叶充饥，而叶子几乎早已经被捋光了。当车开到遂宁时，看到成千上万的灾民流难道县城觅食。饥民中多半是老弱妇孺，衣衫褴褛，孩子们则多赤裸全身，骨瘦如柴。

这场旱灾从1936年的春天便开始了。在巴县“蜀中连岁天灾流行，民不聊生久矣。本年复逢春荒，哀鸿遍野，惨不忍睹，草根树皮取食殆尽，于罗掘俱穷中，乃掘白泥为食，泥土入胃既不滋养又不消化，终至腹胀而死，徒饮鸩止渴，以求生于暂时，其可悯之情状为何如耶。”

到了1937年四川许多地方从前一年7月开始便久旱不雨，从而造成了极为严重的旱灾，灾区波及上百个县，灾民人数达三千多万，占到了四川人口的一半。在树皮草根吃尽，细土白泥都要哄抢充饥后，年轻力壮的人早已经逃难离开，只剩下老弱妇孺在沟壑中流离失所，饿殍载道，其严重程度，实为百余年来前所未见。

伴随着饥荒的是粮价飞涨，灾民根本无法维生，靠着吃白泥草根充饥，最终许多人因为不能排泄，双脚浮肿等而死于饥荒之中。

在当时受灾最严重的川东和川北地区，受灾严重的县每天的死亡人数在两百人左右，就是受灾较轻的县死亡人数也在上百人。就连重庆这样的城市，每天的死亡人数也在三十人左右。

至于在这次史无前例的旱灾中，四川的死亡人数至今没有一个准确的数字。曾有学者发文指出，1936-1937年四川旱灾中死亡人口为100万。