以核聚变为基本原理的核武器是氢弹，以核裂变为原理的是原子弹，无论是哪种形式的核武器，都是基于这两种原理研发出来。中子弹、冲击波弹和核电磁破坏弹理论上都是氢弹的变种。而任何氢弹目前都需要原子弹作为第一级扳机引爆，其他方法都暂时无法引发持续的轻核武器聚变，这都是基本的核武器原理。纯粹的氢弹的威力都要比典型的原子弹大，但是到了第3代中子弹等核武，当量却比典型的原子弹当量小。因此这里只讨论规范的第二代“纯氢弹”和第一代原子弹威力对比的问题。同等质量的核物质，核聚变所释放的能量要比核裂变大得多，理论上，氢弹的威力可以做得无限大，只要无限提高热核材料氘化锂6装药的质量即可。因为氘化锂6的核聚变一旦被“点燃”，就可以持续的自我连续核聚变反应。

直到大部分材料聚变反应完毕，其过程中释放的能量相当巨大。所有的恒星其实内部都在持续的核聚变反应，因此所有的恒星都可以看做一枚超级大号的氢弹，在连续不断的核爆炸。同样原理，在现代的成熟技术下，氢弹几乎想做多大当量都可以，只要实战中可以完成运输和投掷。苏联时代已经在一个十几吨的装置内实现了5000万吨TNT以上的爆炸当量。其实本来还可以做的当量更大，比如一亿吨以上，但是考虑到威力太大甚至会影响地球的自转速度。因此有意的把爆炸当量调低了。若把这种氢弹自重做大到数百吨，当量将达到数亿吨，一旦引爆将严重影响地壳的稳定和全球气候的变化。氢弹是人类通过现有技术手段获得的最大威力的武器。而制约原子弹威力的最大因素是临界质量，裂变材料本身往往都存在着一个临界质量。

如果超过这个质量，高浓度的核材料就不能放在一起，否则就有自爆的危险。因此制造原子弹的裂变材料不能一次性装填得太多，必须控制在临界质量以下。裂变材料使用得比较少是原子弹威力不能无限做大的原因。纯粹的裂变弹，也就是俗称的原子弹的威力理论上限是80万吨TNT当量。而添加了一定量的热核材料的“增强型原子弹”的威力上限也很难超过150万吨当量。这么大的原子弹的体积和重量将严重的超标，无法用于实战，只能算一个核试验装置。在当代导弹核武器已经非常普遍的情况下，没有氢弹技术，就谈不上弹头的小型化。没有弹头小型化就很难实战。在这方面，安理会5常是垄断性的，虽然印巴等国，都进行过核试验，但是都没有突破氢弹技术，因此5常并不承认他们合法拥有核武的地位。也就是说，他们拥有核武在国际法上，本身都是非法持有。

能不能突破氢弹的技术门槛，是一个指标性的事件。虽然目前全球都明白氢弹必须由裂变弹引爆的基本原理，但是真正如何从技术细节上做到，至今全球不超过10个人掌握全部秘密。

即使五常公布的所有氢弹的结构模型，其实也是真真假假，甚至有相当程度的有意误导。若有国家真的照网上的所谓氢弹模型去制造氢弹，那么就真的掉沟里了。在上世纪70年代以后到现在的接近50年，除5常外，其实没有另外一个国家真的越过氢弹的门槛。所谓宣传自己突破了氢弹技术，撑死只是掌握了增强型原子弹。