“皮条客”这个词缘起于老北京八大胡同的皮条营，原意是指妓女和嫖客之间的中介人，现在引申为给不正当关系牵线搭桥、以谋取不正当利益的人。在利益的驱使下，皮条客自古有之，但能靠拉皮条飞黄腾达乃至成为封疆大吏的，却不多见，被戏称为“民国第一皮条客”的段芝贵堪称其中佼佼者。

光绪二十六年（公元1900年），袁世凯被清政府任命为直隶总督，正所谓一人得道鸡犬升天，段芝贵随之水涨船高，成为天津北段巡警总办。但是，段芝贵的野心绝不在此，他想要更高的职位和更大的权力。于是，段芝贵抓住袁世凯的好色本性，不断花巨资购买名妓美女送给袁世凯。这一招果然管用，袁世凯甚是喜欢，段芝贵很快被提升为天津巡警道。

在袁世凯身上尝到甜头后，段芝贵从此彻底走上了“拉皮条”这条不归路，并通过这种方法得到了各种权贵的青睐信任，一路官运亨通，可谓是一本万利。但是，真正让段芝贵得到“民国第一皮条客”殊荣的却是两次失败的拉皮条经历，因为，闹大了。

第一次发生在光绪三十三年（公元1907年），当时，庆亲王奕?琳?尉??蟪迹?桓呷ㄖ赜稚畹么褥??笮湃危???亩?釉卣瘢?比闻┕ど滩可惺榧坝?按蟪迹?彩歉龊蒙??健Ｒ淮危?卣裨谔旖虻姆缭鲁∷?瓷狭死ち嫜畲湎玻???廊籼煜伞㈠?姆缌骶拖肽晌?℃???痪芫?耍?荒苌ㄐ硕?椤?/p>

天津那可是段芝贵的地盘啊，他得知此事后非常高兴，终于有机会打通庆亲王奕?琳獠愎叵盗恕６沃ス笠徊蛔龆?恍荩?猛?萍永?盏姆绞铰蛲?搜畲湎驳母盖缀透绺纾?⒉幌Щǚ岩煌蛄轿?畲湎彩晟恚?婕磁扇私?畲涑靡顾偷皆卣窀?　Ｔ卣翊笙玻?远沃ス蟾卸鞔鞯拢?谑蔷驮诟盖酌媲拔?沃ス竺姥裕?烨淄蹀?劣炙捣?舜褥??螅?钪瘴?沃ス竽钡昧艘桓龊诹??哺У拿啦睢

段芝贵虽然花了一万两赎身费，但因此当上封疆大吏，实在是值！但是，此事很快被御史赵启霖弹劾，各大报刊如《申报》、《时报》等也不惜版面作追踪报道，慈禧太后得知真相后大怒，不但段芝贵被撤职，载振也因羞愧自请辞职。

第二次发生在1914年，虽然七年过去了，大清都亡了，但段芝贵仍然本性不改。此事的天下是袁世凯袁大总统的，这一次段芝贵的贿赂对象是“太子”袁克定。

袁克定看上的女子也是坤伶，名叫王克琴，此女子不但美貌倾城，而且在当时名噪一时，是很多票友心中的共同女神。段芝贵故技重施，斥巨资买断了王克琴，打算进献给袁克定。但民国了，媒体言论更自由了，此事又被《大汉报》经理胡石庵盯上了，丑事再次被闹上报纸，闹得天下皆之。在舆论的压力下，段芝贵此次拉皮条再次以失败告终。

其实，这里所谓的“拉皮条”，就是官场上的“权色交易”，自古至今从未断绝，只是段芝贵干得太多，还有两次闹得太大，所以才得了一个“民国第一皮条客”的“美名”。