按水下战力的的强弱来划分，美俄是最强的，尤其是关于海基核能力的弹道导弹核潜艇和攻击型核潜艇方面，美俄如今依然独步全球。其中不但美国已经把自己的潜艇部队都换成了核潜艇，实际上英国和法国的潜艇部队也早已实现了全核化，联合国五常中也只有中俄还保留了较多的常规潜艇。

美国海军早在20世纪50年代末就放弃了常规潜艇，最后一型常规潜艇“长颌须鱼”级只建造了3艘，却从1959年服役到1990年，从后来美军专门与澳大利亚常规潜艇举行反潜军演来看，“长颌须鱼”级服役这么长时间应该是为了保持美国海军反常规潜艇的能力。据说台湾一直很想得到“长颌须鱼”级的技术，以实现潜艇的本土化建造。之后，美军的潜艇部队就全部由核动力潜艇组成了。

英国海军也差不多是在1990年前后实现了潜艇部队的全核化，最后4艘“支持者”级卖给了加拿大，目前英国海军潜艇部队的主力由4艘“前卫”级弹道导弹核潜艇，3艘“特拉法尔加”级攻击型核潜艇，和3艘最新的“机敏”级攻击型核潜艇组成，战力还是比较可观的。

法国海军则是在2001年前后实现了潜艇部队的核动力化，装备的最后一型常规潜艇是“阿戈斯塔”级，“?鱼”级虽然近几年来非常热销，智利、印度、马来西亚都是“?鱼”的大客户，不过法国海军自己倒是没有装备。法国海军潜艇部队现在主要由4艘“凯旋”级弹道导弹核潜艇，6艘“红宝石”级攻击型核潜艇组成，据说最新的“梭鱼”级攻击型核潜艇也即将下水。

俄罗斯作为苏联的法定继承人，得到了几乎所有水下力量，尤其是核潜艇，不可谓不强大，不过因为国土广袤，面临的水下威胁不是一般的大，所以常规潜艇的研发也没有停过。中国海军的核潜艇比例是五常中最低的，不过AIP潜艇的性能还是可以的，如最新的039B，因此中国海军在加速装备核潜艇的同时，AIP常规潜艇也在以相同的速度列装。

英法美之所以放弃常规潜艇，还是因为常规潜艇没有核潜艇的威力大，就拿中国的核潜艇和常规潜艇来说，091型核潜艇曾于1985～1986年进行了长达90天的最大自持力考核，而中国出售给泰国的S26T型潜艇若单独使用斯特林AIP系统，最大自持力20天，比一般的常规潜艇是强了不少，可比起核潜艇几乎无穷的续航力来说还是相距甚远。

再有就是速度的问题，现代常规潜艇最快也只有22节左右，而现代化核潜艇，即使是功率偏小的中国091型，也能保证25节，30节是正常速度，飙到35节也是常有的事。俄罗斯的661型巡航导弹核潜艇甚至能达到40节以上，论保持静音的战术巡航速度，也远超常规潜艇。

中国海军之所以保留众多常规潜艇，首先是因为还没有大批换代的能力，其次也是地缘的因素，中国周围基本都是浅海，适合身量不大的常规潜艇活动，所以常规潜艇适合在近海实施防御，也便于得到岸基航空兵的支持，核潜艇适潜入较深的南海前往西太平洋和印度洋。