刘少奇是毛泽东最得力的助手与第一个接班人，曾在二十余年间受到毛泽东格外的倚重、信任。复杂激烈的党内斗争中，毛泽东之所以笑到最后，最高领导地位与毛泽东思想指导地位得以最终确立，都有刘少奇殚精竭虑的汗马之功。

刘少奇也因此成为一人之下，万人之上的全党二把手。但毛泽东的信任似乎有一个前提，这位二把手不能插手军队，或者说拥有自己的“山头”与“嫡系将领”。

这也是后来两人不幸翻脸时，毛泽东对刘少奇说“你有什么了不起，我动一个小指头就可以把你打倒”的自信之源。

因此，刘少奇虽然曾做过新四军的政委、新四军军分会书记乃至中央军委副主席，但还是没有机会在军事上成就亮点，未能成为后来的三十六个军事家之一，头上也就只有政治家和理论家的桂冠。

刘少奇与粟裕的认识较晚，是在“皖南事变”前夕的1940年。后来，刘少奇对粟裕的信任与推举也是不遗余力的。

这年10月，粟裕和陈毅取得黄桥战役大捷后，与南下的八路军第五纵队会师。当年长征的红军主力与南方丛林的游击队，六年后终于再次融合在一起，也就是喜欢舞文弄墨的陈毅在诗里记叙的一件大事：“十年征战几人回，又见同侪并马归。”

粟裕以新四军江北指挥部副指挥的身份，在江苏海安主持大会，纪念这一非凡的胜利，并欢迎中原局书记刘少奇以及他带来的八路军第五纵队司令员黄克诚等人。

不久，两支部队奉命统一指挥，成立了新四军、八路军华中总指挥部，陈毅任代总指挥(总指挥叶挺未到职)，刘少奇为政委。这便是后来新四军新军部的雏形。

陈毅升职而去，粟裕也跟着前进了半步，开始独立打理江北指挥部。但这时候，初来乍到的“中央大员”刘少奇，更多倚重的是早负盛名的陈毅。

不仅三个月前就决定将苏北各部队(包括八路军南下部队及渡河支援的四、五支队)由陈毅担任战役上的统一指挥，而且不久后他还向毛泽东提议，重建后的新四军军部，“以陈毅代军长”。

粟裕虽然刚创造了黄桥战役以少胜多的军事杰作，被刘少奇称为“有伟大的决定意义”，但他到底还不是军事主官，其运筹帷幄的实际内情并不为人知晓。因此，刘少奇并未对他留下后来的“黑马”印象。

“皖南事变”后，刘少奇担任了华中局书记兼新四军政委，成为华中战略区的一把手，一师师长粟裕正式成为他麾下的战将。

刘少奇在新四军的时间并不长，一年后的1942年3月就奉毛泽东之命返回延安，成为中共中央书记处三位书记之一(毛泽东、刘少奇、任弼时)，进入了中央核心领导层。但这么短的时间内，他就敏锐地看出了粟裕的出色才干。

离开新四军前的1月20日，他在华中局扩大会议总结工作时，给予了粟裕和他的一师非同一般的评价。他称赞说：“我一师几年来工作是获得了最大的成绩，在抗战中建立了最大的功劳。在我全军中以第一师部队作战最多，战果最大。”随后，他还具体列举了一师一些战例以及其他许多工作的成绩。

粟裕与其他师长们都参加了这次会议，对这位军部最高负责人的嘉许，他当然由衷高兴，也深感任重道远。这时候，苏南的新四军六师打得不够好，有不能立脚之势。

刘少奇当即向毛泽东提议，由粟裕统一指挥一、六两个师。毛泽东很快予以批准，粟裕也就独挑大梁，成为唯一同时指挥两个师的师长。

刘少奇经过九个月长途跋涉的“小长征”后回到延安，向毛泽东详细地汇报了自己的工作。其间，他对粟裕还赞不绝口，高兴地说在华中局和新四军工作时发现两个人才，“一是新四军四师政委邓子恢，他是农村工作的专家；二是新四军一师师长粟裕，是新四军7个师中，打仗打得最多和最好的一个师长。”

毛泽东原本和粟裕有井冈山同吃红米饭的渊源，刘少奇又如此力荐这位“黑马”，自然印象就更深了。1945年8月28日，毛泽东赴重庆与蒋介石谈判，由刘少奇代理其中共中央主席一职。从这时开始到第二年春天，刘少奇一直主持中共中央工作。

这期间，在东北，刘少奇决定“迅速地、坚决地争取东北，在东北发展我党强大力量”，并成立了以彭真为首的东北局；在华中，他又在10月8日批准了华中局的建议，“同意粟裕留华中任司令”。

同时，刘少奇还决定让年长粟裕九岁，曾参与组织福建西部农民暴动，任闽西南军政委员会主席的老资格领导人张鼎丞担任华中军区副司令员。